La première célébration de la fête du Travail à Montréal se tient en 1886, organisée par l’Union des cigariers. Ce défilé rassemble alors environ 2000 travailleurs, qui défilent dans les rues du sud-est de la ville avec des bannières et des fanfares, imitant ainsi les grandes manifestations ouvrières qui avaient déjà lieu aux États-Unis depuis 1882.  

Rapidement, cette fête prend une ampleur considérable à Montréal, devenant une journée de revendications et de démonstrations de force des syndicats. C’est en 1889 que la Ville de Montréal en fait un jour civique. Dix ans plus tard le Québec le reconnaît finalement comme un jour férié​. 

Une fête qui s’adapte 

Bien que la fête du Travail ait des racines similaires à celles des autres régions d’Amérique du Nord, elle se teinte des particularités québécoises. À Montréal, par exemple, la fête est non seulement un moment de rassemblement pour les travailleurs, mais aussi un reflet de la dynamique linguistique et culturelle de la ville.  

Majoritairement francophones, les syndicats québécois intègrent cette journée dans un cadre où la culture syndicale américaine se mêle aux réalités locales​. 

Dans la ville de Québec, la fête prend également une dimension religieuse, avec l’ajout d’une messe dès 1918, marquant ainsi l’importance du catholicisme dans la culture québécoise de l’époque​. 

Un déclin et une redéfinition au XXe siècle 

À partir des années 1950, la popularité des défilés de la fête du Travail commence alors à décliner, tant à Montréal qu’ailleurs dans la province.  

Ce changement se veut refléter une évolution des priorités : les travailleurs commencent à préférer profiter de la longue fin de semaine pour des activités familiales ou des escapades hors de la ville, plutôt que de participer à des manifestations publiques​. Ce phénomène a mené à une certaine redéfinition de la journée, qui est devenue, pour beaucoup, un simple congé marquant la fin de l'été. 

Si elle a perdu de son aspect militant au fil des décennies, la fête du Travail demeure un témoignage important des luttes sociales et des évolutions du travail dans la société québécoise et de son histoire toute particulière en Amérique du Nord.